Med Hondo grandit en Mauritanie, puis part étudier l’hôtellerie au Maroc avant d’émigrer en France, où il découvre la difficile réalité des immigrants. Tout en exerçant divers métiers, il entre à l’école dramatique et parvient à obtenir des rôles au théâtre, par exemple dans les pièces d’Aimé Césaire ou de LeRoi Jones, grâce à la solidarité qui se met en place entre acteurs d’origines africaines et antillaise. Mais le cinéma n’a encore rien à offrir aux acteurs noirs. Hondo y voit en revanche un moyen de dire ce qui bouillonne en lui, en évitant le caractère éphémère du théâtre. À défaut d’être devant, il se glisse donc derrière la caméra. Autodidacte, il est inspiré aussi bien par Glauber Rocha que par Chaplin, et bien sûr par le pionnier Sembène Ousmane.

Son premier long métrage, Soleil Ô, réalisé sans budget, est le miroir de sa propre expérience. Le cinéaste y relate le quotidien d’un immigré africain à Paris et, plus encore, sa prise de conscience politique et son désenchantement face à la réalité qu’il découvre : les emplois ingrats, le racisme et les stéréotypes, l’indifférence des syndicats et des dignitaires africains… Dès ce premier film, Hondo assoie sa réflexion sur les ramifications du colonialisme et affirme l’absence de compromis qui caractérise son cinéma: une approche audacieuse et unique mais se refusant à tout esthétisme ou complaisance, mise au service d’un récit acerbe qui appuie là où ça fait mal.

Le cinéma de Med Hondo a ainsi volontairement quelque chose d’un pavé dans la mare, par sa frontalité et sa virulence. Comme s’il forçait le spectateur dans ses retranchements pour mieux lui répondre au premier levé de sourcil qu’aucun discours ne saurait être exagéré, caricatural ou provocateur face aux énormités de la période coloniale et du système impérialiste. Mais derrière ce côté pamphlétaire, Hondo cherche surtout à mettre en scène la parole, ou plutôt les paroles, de ceux qui n’ont pas voix au chapitre. La théâtralité, le commentaire, un chant ou un poème sont autant d’expressions et de disgressions qui rendent compte dans ses films d’expériences de vie.

C’est d’ailleurs cette importance du témoignage et cette multiplicité des points de vue qui sont au cœur de Polisario, un peuple en armes. Le film aborde l’oppression sous un autre angle en se penchant sur le combat du peuple sahraoui qui, après avoir subi la colonisation espagnole, s’est retrouvé pris en étau entre les volontés expansionnistes du Maroc et de la Mauritanie. Hondo prend ici fait et cause pour le Front Polisario, à travers une démarche purement documentaire, qui se concentre sobrement sur sa mission de témoignage. En plus de mettre des visages sur le cri d’un peuple, il rend compte en détail du contexte du conflit, des revendications d’autonomie et des observations des acteurs sur le terrain – dont les soldats marocains, mauritaniens et étrangers.